จากที่มาของเมตตสูตร สู่การแพร่หลายของการเจริญเมตตาไปทั่วโลก
Karaṇīyamettā Sutta (กรณียเมตตสูตร Sn 1.8) คัมภีร์พื้นฐานของการเจริญเมตตา ปรากฏในสุตตนิบาตพร้อมเรื่องเล่าความเป็นมาสั้น ๆ กล่าวกันว่าภิกษุกลุ่มหนึ่งไปบำเพ็ญภาวนาในป่า และถูกรบกวนโดยรุกขเทวดาที่ไม่สบายใจต่อการมาอยู่ของภิกษุ ภิกษุเหล่านั้นจึงกลับไปเฝ้าพระพุทธเจ้า พระองค์ประทานเมตตสูตรให้เป็นทั้งเครื่องคุ้มครองและแนวปฏิบัติ ด้วยการแผ่เมตตาอย่างแท้จริงแก่สรรพสัตว์ รวมทั้งรุกขเทวดา ภิกษุจะเปลี่ยนสถานการณ์ที่เป็นปฏิปักษ์ให้กลายเป็นความปรารถนาดีต่อกัน เรื่องนี้มีนัยสำคัญ เมตตามิใช่เพียงสภาวะจิตส่วนตัว แต่เป็นคุณภาพที่เปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมที่มีการเจริญเมตตา
ไม่นานพระสูตรนี้ก็กลายเป็นหนึ่งในบทที่มีผู้ท่องจำและสวดมากที่สุดในพระไตรปิฎกบาลีทั้งหมด เมื่อขนบเถรวาทตั้งมั่นในศรีลังกา (ราวศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสตกาล) เมตตสูตรก็ถูกสวดทุกวันในอาราม ทั้งเป็นพรยามเช้าและเป็นคำแนะนำการปฏิบัติ และครองตำแหน่งนี้สืบเนื่องมากว่าสองพันปี
ในสังคมพุทธเถรวาทของศรีลังกา ไทย เมียนมา กัมพูชา และลาว การเจริญเมตตาได้ผสานเข้ากับชีวิตชุมชนอย่างลึกซึ้ง mettā-bhāvanā (เมตตาภาวนา การเจริญเมตตา) เป็นหนึ่งในกรรมฐานสี่สิบที่วิสุทธิมรรค (คริสต์ศตวรรษที่ 5) พรรณนาไว้ และคำแนะนำโดยละเอียดของพระพุทธโฆสาจารย์ ซึ่งหลายอารามยังคงยึดถือปฏิบัติจนทุกวันนี้ ได้วางวิธีการอย่างเป็นระบบ คือเริ่มจากตนเอง ขยายไปสู่คนที่รัก และท้ายที่สุดแผ่เมตตาไปยังสรรพสัตว์ในทุกทิศทาง
ในประเทศไทย การสวดเมตตสูตรให้ผู้ป่วย ในพิธีกรรมตามวาระสำคัญของชีวิต และเมื่อเริ่มงานของชุมชน สะท้อนความเชื่อมั่นว่า เมตตาที่เกิดขึ้นอย่างแท้จริงย่อมสร้างเขตแห่งการคุ้มครองและความผาสุก ความเชื่อนี้มิได้เข้าใจในเชิงไสยเวท แต่เป็นผลโดยธรรมชาติของการตั้งจิตด้วยความปรารถนาดีอย่างแท้จริง ที่ใดมีไมตรีจิต ที่นั่นอันตรายย่อมเกิดขึ้นได้ยาก
ในขนบมหายาน เมตตามักคู่กับกรุณา (karuṇā) ดุจปีกสองข้างแห่งความรักของพระโพธิสัตว์ ความปรารถนาของพระโพธิสัตว์ที่จะนำสรรพสัตว์สู่ความหลุดพ้นต้องอาศัยทั้งสองอย่าง คือไมตรีจิตอันแท้จริงของเมตตาที่ปรารถนาให้สรรพสัตว์อยู่ดี และการตอบสนองอย่างแข็งขันของกรุณาที่เคลื่อนเข้าหาความทุกข์ของเขา ทั้งสองรวมกันคือ karuṇā-maitrī แห่งหัวใจที่รู้แจ้งโดยสมบูรณ์
คัมภีร์มหายาน Maitreyavyākaraṇa พรรณนาถึงพระศรีอาริยเมตไตรย พระพุทธเจ้าในอนาคต ซึ่งพระนามมาจากคำว่า maitrī โดยตรง ว่าเป็นองค์แห่งเมตตาในมิติระดับจักรวาล เป็นผู้ตื่นรู้ที่จะปรากฏในโลกเมื่อศักยภาพแห่งไมตรีจิตของมนุษย์เบ่งบานถึงที่สุด ในแง่นี้ พระศรีอาริยเมตไตรยคือความปรารถนาแห่งเมตตาที่ปรากฏเป็นรูปบุคคล คือเมตตาที่กำลังเคลื่อนไปสู่ความสมบูรณ์ในอนาคตของสรรพสัตว์
เมื่อครูสอนกรรมฐานฝ่ายเถรวาทเริ่มสอนในโลกตะวันตกในทศวรรษ 1970 โดยเฉพาะผ่านบุคคลอย่าง S. N. Goenka (ท่านโกเอ็นก้า) Mahasi Sayadaw (มหาสีสยาดอ) Ajahn Chah (หลวงพ่อชา) และศิษย์ของท่านเหล่านั้น การเจริญเมตตาก็เดินทางไปด้วย หนังสือ Loving-Kindness: The Revolutionary Art of Happiness ของ Sharon Salzberg ปี 1995 เป็นหนึ่งในคู่มือภาษาอังกฤษฉบับสมบูรณ์เล่มแรก ๆ ของการปฏิบัตินี้ และได้แนะนำเมตตาแก่ผู้ปฏิบัติชาวตะวันตกหลายแสนคน
ในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 การบรรจบกันของการเจริญเมตตากับงานวิจัยทางจิตวิทยาเรื่องความกรุณา ความกรุณาต่อตนเอง และอารมณ์เชิงบวก ได้ก่อให้เกิดกระแสความสนใจระลอกใหม่ งานวิจัยของ Dr. Barbara Fredrickson เรื่องการเจริญเมตตาที่มหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา แสดงให้เห็นว่าอารมณ์เชิงบวก ความผูกพันทางสังคม และความยืดหยุ่นทางจิตใจเพิ่มขึ้นอย่างวัดได้หลังการปฏิบัติแปดสัปดาห์ ข้อค้นพบนี้สอดคล้องอย่างยิ่งกับสิ่งที่ขนบพระพุทธศาสนากล่าวไว้เสมอมาเกี่ยวกับผลของการเจริญเมตตาอย่างแท้จริงและต่อเนื่อง
ปัจจุบัน เมตตาภาวนาเป็นที่ปฏิบัติในชุมชนชาวพุทธแทบทุกแห่งทั่วโลก และเดินทางไปไกลเกินบริบทของพระพุทธศาสนา สู่หลักสูตรการเจริญสติแบบทางโลก การบำบัดทางจิตวิทยา สถานพยาบาล และโรงเรียน คำว่า mettā เองได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของคลังคำแห่งการภาวนาในภาษาอังกฤษ
กลับสู่ Blush Maitrī เพื่อน้อมรับพรแห่งเมตตา