자애경이 설해진 이야기에서 전 세계로 퍼진 자애 수행까지
mettā 수행의 근본 경전인 Karaṇīyamettā Sutta(Sn 1.8, 자애경)는 숫타니파타에 짧은 인연담과 함께 실려 있습니다. 전하는 이야기에 따르면, 한 무리의 비구들이 숲에서 명상하고 있었습니다. 비구들이 머무는 것을 불편히 여긴 나무의 정령들에게 시달리던 비구들은 부처님께 돌아왔고, 부처님께서는 보호이자 수행으로 자애경을 일러 주셨습니다. 나무의 정령들을 포함한 모든 존재에게 참된 자애를 보내면, 맞서던 관계가 서로의 선의로 바뀌리라는 것이었지요. 이 이야기는 의미가 깊습니다. mettā는 단지 개인의 마음 상태가 아니라, 그것을 닦는 자리의 환경까지 바꾸는 성품이라는 것입니다.
이 경은 곧 팔리 경전 전체에서 가장 널리 외우고 독송되는 경 가운데 하나가 되었습니다. 상좌부 전통이 스리랑카에서 자리 잡을 무렵(대략 기원전 1세기)에는 이미 사원에서 날마다 아침의 축원이자 수행 지침으로 자애경을 독송하고 있었고, 그 자리는 이천 년이 넘도록 한 번도 끊이지 않았습니다.
스리랑카, 태국, 미얀마, 캄보디아, 라오스의 상좌부 불교 사회에서 mettā 수행은 공동체 생활 깊숙이 스며들었습니다. mettā-bhāvanā(자애 수행)는 Visuddhimagga(청정도론, 5세기)에 실린 마흔 가지 명상 주제 가운데 하나입니다. 지금도 많은 사원에서 따르는 붓다고사의 자세한 수행 지침은, 먼저 자기 자신에서 시작해 사랑하는 이들에게로 넓히고, 마침내 모든 방향의 모든 존재에게 mettā를 보내는 체계적인 방법을 확립했습니다.
태국에서는 환자를 위해, 인생의 큰 고비를 맞는 의식에서, 공동체 행사를 시작할 때 자애의 경을 독송합니다. 진심으로 일으킨 자애가 보호와 안녕의 장을 만든다는 믿음이 담겨 있습니다. 이것은 주술적인 것이 아니라 참으로 선한 마음가짐이 낳는 자연스러운 결과로 이해됩니다. 선의가 있는 곳에서는 해로움이 일어나기 어렵다는 것이지요.
대승 전통에서 maitrī는 흔히 karuṇā(연민)와 짝을 이루어 보살의 사랑을 떠받치는 두 날개로 여겨집니다. 모든 중생을 해탈로 이끌겠다는 보살의 서원에는 둘 다 필요합니다. 모든 존재가 잘되기를 바라는 maitrī의 참된 선의, 그리고 그들의 괴로움을 향해 다가가는 karuṇā의 능동적인 응답입니다. 이 둘이 함께 완전히 깨어난 마음의 karuṇā-maitrī(자비)를 이룹니다.
대승 경전 Maitreyavyākaraṇa(미륵수기경)는 그 이름 자체가 maitrī에서 비롯된 미래의 부처님, 미륵(Maitreya)을 우주적 차원의 자애가 형상을 입은 분으로 그립니다. 사람이 지닌 선의의 역량이 가장 온전히 피어났을 때 세상에 나타나실 깨달은 분입니다. 이런 의미에서 미륵은 maitrī의 서원 그 자체가 인격으로 드러난 모습입니다. 모든 존재의 미래 속에서 온전한 실현을 향해 나아가고 있는 자애이지요.
1970년대에 상좌부 명상 스승들이 서구에서 가르치기 시작하면서, 특히 S. N. 고엔카, 마하시 사야도, 아잔 차와 그 제자들을 통해 mettā 명상도 함께 건너갔습니다. 샤론 샐즈버그가 1995년에 펴낸 Loving-Kindness: The Revolutionary Art of Happiness는 이 수행을 종합적으로 다룬 최초의 영어 안내서 가운데 하나로, 수십만 명의 서구 수행자에게 mettā를 소개했습니다.
21세기 초, mettā 수행이 연민과 자기 연민, 긍정 정서에 관한 심리학 연구와 만나면서 새로운 관심의 물결이 일었습니다. 노스캐롤라이나 대학교의 바버라 프레드릭슨 박사는 자애 명상 연구를 통해, 8주간의 수행 뒤에 긍정 정서와 사회적 유대감, 심리적 회복탄력성이 측정 가능할 만큼 높아진다는 것을 보여 주었습니다. 이 결과는 참되고 꾸준한 maitrī 수행의 효과에 대해 전통이 늘 말해 온 바와 깊이 공명했습니다.
오늘날 mettā-bhāvanā는 전 세계의 거의 모든 불교 공동체에서 닦이고 있으며, 불교의 울타리를 훨씬 넘어 종교와 무관한 마음챙김 프로그램, 심리 치료, 의료 현장, 학교로까지 퍼져 나갔습니다. mettā라는 말 자체도 영어권 관조 수행의 어휘가 되었습니다.
Blush Maitrī로 돌아가 자애의 축복을 품어 보세요.