จากต้นกำเนิดในยุคพระเวท สู่วัฒนธรรมการทำบุญที่ยังมีชีวิตอยู่ทั่วเอเชีย
ความเชื่อที่ว่าการให้ย่อมก่อเกิดสิ่งอันยั่งยืนและมีค่าแก่ผู้ให้นั้นมีมาก่อนพระพุทธศาสนาเสียอีก ในวรรณกรรมพระเวท คำว่า dakṣiṇā (ทักษิณา) หมายถึงของกำนัลหรือค่าตอบแทนที่มอบแก่พราหมณ์ผู้ประกอบพิธีกรรม มิใช่เพียงค่าจ้าง แต่เป็นการแสดงความศรัทธาที่ก่อให้เกิดบุญอันศักดิ์สิทธิ์แก่ผู้ให้ แนวคิดที่แฝงอยู่ในการปฏิบัตินี้เป็นรากฐานสำคัญ คือการให้สิ่งที่มีสาระและคุณค่าแก่ผู้ทรงความรู้อันศักดิ์สิทธิ์ ย่อมก่อร่องรอยทางจิตวิญญาณในด้านดี การให้และบุญของการให้จึงแยกจากกันไม่ได้
คัมภีร์ฤคเวทสรรเสริญผู้อุปถัมภ์ที่ใจกว้าง ส่วนคัมภีร์อาถรรพเวทได้พัฒนาคำสอนอย่างละเอียดถึงพลังของการให้ที่ชำระผู้ให้ให้บริสุทธิ์และค้ำจุนระเบียบแห่งจักรวาล ภูมิหลังนี้คือผืนดินทางวัฒนธรรมที่คำสอนเรื่องบุญของพระพุทธเจ้าหยั่งรากลง คำสอนที่เสมอภาคกว่าและมุ่งสู่ภายในมากกว่านี้ยังคงความเชื่อมั่นว่าการให้มีความสำคัญ ขณะเดียวกันก็พลิกความหมายของ "การให้" อย่างถึงราก ให้เปิดกว้างแก่ทุกคนและน้อมเข้าสู่ภายในจิตใจ
เมื่อพระพุทธเจ้าทรงก่อตั้งพระสงฆ์ หรือชุมชนนักบวช ความสัมพันธ์ที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งที่เกิดขึ้นคือความสัมพันธ์ระหว่างพระภิกษุกับฆราวาส ซึ่งตั้งอยู่บนการไหลเวียนของบุญซึ่งกันและกัน พระภิกษุมอบธรรมทาน ความไม่หวาดกลัว และแบบอย่างของชีวิตที่มุ่งพัฒนาจิตวิญญาณ ฆราวาสถวายปัจจัยสี่ ได้แก่ อาหาร จีวร ที่อยู่อาศัย และยารักษาโรค การให้ทั้งสองฝ่ายนี้ล้วนถือว่าก่อให้เกิดบุญ
พระไตรปิฎกบาลีกล่าวถึงพระสงฆ์ว่าเป็น "เนื้อนาบุญอันยอดเยี่ยม" อุปมาด้วยการเพาะปลูกซึ่งสะท้อนอยู่ทั่วคำสอนของพระพุทธศาสนา ดุจนาที่เตรียมไว้อย่างดีย่อมให้ผลผลิตอุดมจากเมล็ดพันธุ์เพียงเล็กน้อย การให้แก่ผู้มีศีลและปัญญาก็ย่อมให้บุญอันไพบูลย์จากการถวายด้วยใจจริง คุณภาพของการให้มีความสำคัญ คุณภาพของผู้รับก็เช่นกัน แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือความบริสุทธิ์แห่งเจตนาของผู้ให้
เศรษฐกิจแห่งบุญในยุคแรกนี้มิใช่เพียงการแลกเปลี่ยน แต่ได้ถักทอเป็นเครือข่ายแห่งความเกื้อกูลกันที่ค้ำจุนพระสงฆ์ และมอบบทบาทที่ชัดเจนแก่ฆราวาสในหนทางแห่งจิตวิญญาณ บุญไม่ถูกกักเก็บไว้ หากไหลเวียนไปทั่วชุมชน ก่อเกิดความผาสุกในทุกจุดของการให้และการรับ
ในสังคมพุทธเถรวาทของศรีลังกา ไทย เมียนมา ลาว และกัมพูชา การทำบุญ (tam bun ในภาษาไทย pin ในภาษาเมียนมา) กลายเป็นกิจกรรมหลักที่จัดระเบียบชีวิตของชาวพุทธฝ่ายฆราวาส ชุมชนต่าง ๆ วางปฏิทินทางวัฒนธรรมไว้รอบโอกาสแห่งการทำบุญร่วมกัน ทั้งการทอดกฐินถวายผ้าไตรแด่พระสงฆ์หลังออกพรรษาในแต่ละปี (Kaṭhina) การใส่บาตรพระที่ออกบิณฑบาตทุกเช้า และการบริจาคทรัพย์เพื่อสร้างและบูรณะวัดวาอาราม
หนึ่งในการปฏิบัติที่งดงามตาที่สุดคือประเพณีกรวดน้ำของเถรวาท เป็นการอุทิศบุญจากกรรมดีแด่บรรพชนและสรรพสัตว์ ด้วยการรินน้ำจากภาชนะลงสู่พื้นดินพร้อมสวดบทอุทิศส่วนกุศล ภาพนี้ชัดเจนและงดงาม บุญก็เหมือนน้ำ ย่อมไหลไปโดยธรรมชาติจากที่ที่เปี่ยมล้นสู่ที่ที่ต้องการ และการแบ่งปันก็มิได้ทำให้บุญลดน้อยลง
โดยเฉพาะในวัฒนธรรมพุทธแบบไทย แนวคิดเรื่อง tam bun (ทำบุญ) หล่อหลอมการตัดสินใจในชีวิต ความสัมพันธ์ทางสังคม ไปจนถึงจังหวะเวลาของชีวิตเอง การทำบุญไม่ถือเป็นความศรัทธาอันพิเศษเหนือธรรมดา แต่เป็นปัญญาสามัญของมนุษย์ คือการสร้างคลังบุญที่มองไม่เห็น ซึ่งค้ำจุนทั้งชีวิตนี้และชีวิตภายหน้า และหล่อหลอมคุณภาพของชุมชนที่เราอาศัยอยู่
ในพระพุทธศาสนามหายาน ความเข้าใจเรื่องบุญได้รับการขยายให้ลึกซึ้งและกว้างขวางยิ่งขึ้นผ่านคำสอนเรื่องบารมีหก (pāramitā) ได้แก่ ทาน ศีล ขันติ วิริยะ ฌาน และปัญญา บารมีห้าประการแรกถือว่าก่อให้เกิดบุญอันไพศาล (puṇya-sambhāra) ส่วนประการที่หก คือปัญญา จะแปรคลังบุญนี้ให้เป็นยานแห่งการหลุดพ้น บุญและปัญญา (puṇya-jñāna-sambhāra) จึงเป็นสองสมภารใหญ่ที่ค้ำจุนวิถีพระโพธิสัตว์สู่การตรัสรู้โดยสมบูรณ์
มหายานยังพัฒนาการปฏิบัติ pariṇāmanā หรือการอุทิศส่วนบุญอย่างเป็นพิธี ให้เป็นหนึ่งในพิธีกรรมหลักของการบูชาในพระพุทธศาสนา เมื่อจบการแสดงธรรม พิธีกรรม หรือการนั่งสมาธิทุกครั้ง บุญที่เกิดขึ้นจะถูกอุทิศอย่างชัดแจ้งเพื่อการหลุดพ้นของสรรพสัตว์ การปฏิบัตินี้สะท้อนความเชื่อมั่นของมหายานว่า บุญที่แบ่งปันคือบุญที่ทวีคูณ พระโพธิสัตว์ผู้กักเก็บบุญไว้เพื่อความก้าวหน้าของตนเอง ย่อมเข้าใจหนทางผิดไปโดยสิ้นเชิง
ขนบพระพุทธศาสนาในเอเชียตะวันออก ทั้งจีน เกาหลี และญี่ปุ่น ได้ผสานบุญเข้ากับวิถีพิธีกรรมอันหลากหลาย ทั้งการถวายเครื่องบูชาเป็นประจำ พิธีรำลึกบรรพชน (ullambana หรืออุลลัมพนะ) และการอุปถัมภ์โครงการสร้างวัดขนาดใหญ่ ซึ่งถือเป็นกิจกรรมสร้างบุญแก่ชุมชนทั้งหมดและบรรพชน
การทำบุญยังคงมีชีวิตชีวาในชุมชนชาวพุทธทั่วโลก วัดไทยรับการใส่บาตรทุกเช้า ผู้แสวงบุญชาวทิเบตเดินประทักษิณรอบปูชนียสถาน สร้างบุญในทุกย่างก้าว ชุมชนชาวพุทธจีนเป็นเจ้าภาพถวายภัตตาหารแด่หมู่สงฆ์ในเทศกาลสำคัญ ผู้ปฏิบัติชาวพุทธในโลกตะวันตกอุทิศบุญจากการนั่งสมาธิแด่สรรพสัตว์เมื่อจบการนั่งแต่ละครั้ง รูปแบบแตกต่างกันไปตามขนบ แต่ความเชื่อมั่นที่อยู่เบื้องลึกว่าความดีย่อมสั่งสม ไหลเวียน และน้อมมอบออกไปได้ คือสิ่งที่เชื่อมโยงทุกขนบเข้าด้วยกัน
กลับสู่ Aureate Puṇya เพื่อน้อมรับพรแห่งบุญ